生で、炒めて、煮て、揚げて、焼いてと、いろいろに調理され、和・洋・中、いずれの料理でも使われます。特に西洋料理では、味のベースとしても欠かせない野菜です。 古代エジプトでも栽培され、南ヨーロッパでも紀元前から食べられていたとか。日本に伝わったのは江戸時代ともいわれますが、本格的な栽培は明治時代から。
一般に流通している玉ねぎ（黄玉ねぎ）は、夏から秋にかけて収穫され、収穫後１カ月風干しして日持ちをよくしてから出荷され、貯蔵庫で保管されて、翌年まで需要に応じて出荷されます。
春には新玉ねぎが出回ります。新玉ねぎは、普段流通しているものに比べ、やわらかく、辛味も少ないので、そのままスライスオニオンなどに。
そのほか、早春から春にかけて出回る白玉ねぎ、黄玉ねぎを超密集栽培して小さく育てたペコロス（小玉ねぎ、プティオニオンとも）、表皮が鮮やかな紅紫色の赤玉ねぎ（紫玉ねぎ、レッドオニオンとも）などもあります。

球がかたく締まっていて、重みがあり、茶色の外皮が乾いていてつやのあるものを。芽が出ていたり、根が伸びているものは、品質が落ちています。

旬は品種により異なりますが、春から夏が主。春の新玉ねぎ以外は、風乾(風に当てて乾かす)して保存性を高め、年じゅう出回ります。

【平成21年　東京都中央卸売市場データ参照】

ビタミンB1と、高血圧を予防し、筋肉の働きをよくするカリウムを含みます。玉ねぎを切ったときの刺激臭と辛みのもとが、硫化アリル。硫化アリルは、ビタミンB1と結合してその吸収を促進するので、B1不足から起こる疲労、食欲不振、不眠、イライラなどを改善。また、抗酸化作用や、血栓をできにくくする作用、できた血栓を溶かす作用があるので、生活習慣病の予防にも有効です。

１）上下を落として皮をむく。
２）残った先端の茶色い部分は包丁でむき取る。

玉ねぎの繊維を切る向きに、用途に応じた厚さに切る。

1)縦半分に切り、切り口を下にして置き、根元を切り離さないよう、根元の手前まで縦に細く切れ目を入れる。
２）90度回して、へたを左側にし、厚みに何本か薄く切り目を入れる。右側から細かく切るとみじん切りに。

1)根元を切らないよう、根を切り落とす。
2)包丁を繊維に沿って斜めに入れて適当な大きさにする。

縦薄切りにする場合、縦半分に切って、切り口を下にして縦に置き、繊維に沿って、端から料理に応じた厚さに切ります（画像のもの）。形が崩れにくいので、料理の中で形を残したいときに。
横薄切りにする場合、縦半分に切って、切り口を下にして横（輪切りと同じ向き）に置き、端から料理に応じた厚さに切ります。サラダなどに使う場合で、早く辛みを抜きたいときは、横に薄切りにして水にさらします。