南アメリカ原産。コロンブスがヨーロッパに持ち帰って世界中に広まり、なくてはならない穀類・野菜となりました。
とうもろこしは、粒の形や性質によって、いくつかの品種群に分かれています。ふだん、野菜として食べるものは、甘味種（スイートコーン）で、完熟していない果実（雌穂[めすほ]）を食べます。ベビーコーン（ヤングコーン）は、早めに収穫したものです。甘味種には、さらに、バイカラー、ゴールデン、シルバー（ハニーバンタム）などの品種があり、品種改良も進んでいます。
加工用品種も多く、完熟した種子を粉末にしてパンやコーンフレーク、トルティーヤ（メキシコの主食で、薄焼きパンのようなもの）にするものや、でんぷんを分離してコーンスターチをとるもの、バーボンウイスキーの原料に使われるもの、家畜の飼料とするものなどがあります。

皮の緑色が濃く、ひげは褐色か黒褐色のものが完熟しています。実が先端までびっしりついているもの、粒が大きく揃っているものがよいでしょう。
新鮮なものは、茎の部分がかたくしっかりとしています。

一年を通して出回りますが、夏が旬。ベビーコーンの旬は、とうもろこしより少し早く、５月くらいから。

主成分は糖質（炭水化物）で、野菜にしてはカロリーは高め。
表皮には食物繊維が多く含まれ、胚芽（はいが）部分には、糖質をエネルギーに変えるときに働くビタミンB1や、ビタミンＥなども含まれます。胚芽を生かして食べるには、実を包丁でこそげずに、手ではずして。

皮は調理の前にむき、ひげまできれいに除きます。むきにくいときは、１枚ずつ、根元のほうへ引っ張って。

1）包丁の刃元を実に縦に差し込み、えぐるようにして、２〜３列はずします。
2）はずした部分に親指をあて、つけ根に力を入れて、はずしていきます。こうすると栄養の多い胚芽まで、きれいにはずれます。

そのまま食べる場合や、加熱してから調理する場合は、電子レンジが手軽。
皮をむいたら、ラップで全体をぴったりと包み込み、電子レンジで加熱します。１本（約300ｇ）当たり、約６分を目安にして。
皮つきの場合は、皮をむかずに、そのまま加熱してもOK。