役に立たない素粒子「ニュートリノ」はなにがすごいの？／人類なら知っておくべき地球の雑学（96）

役に立たない素粒子「ニュートリノ」はなにがすごいの？

2002年に小柴昌俊（こしばまさとし）氏、2015年にはその弟子にあたる梶田隆章（かじたたかあき）氏が「ニュートリノ」研究でともにノーベル物理学賞を受賞した。しかし、そもそも「ニュートリノ」とは何のことなのだろう。

原子の中心には陽子と中性子からなる原子核があり、さらにその陽子と中性子は、これ以上分けることのできない極小の素粒子にいきつく。ニュートリノとは、そうした小さな素粒子の一つである。

小柴氏は、岐阜県にある旧神岡（かみおか）鉱山の地下深くにある観測装置「カミオカンデ」によって、史上初めて自然に発生したニュートリノの観測に成功。梶田氏は、3種類あるニュートリノ（電子ニュートリノ、ミューニュートリノ、タウニュートリノ）が、飛んでいるあいだに種類を変える「振動」という現象を発見したことが、ノーベル賞へとつながった。

では、我々の生活にニュートリノがどう役立つのかというと、じつは何も役に立たない。ただし、それはあくまで現時点での話。素粒子という、宇宙をつくっているいちばん小さなものに対する研究が、100年後、どのような成果に結びつくのかは、今はまだわからないとしかいえないのだ。

ただし、現時点でニュートリノを研究することでわかるのは、太陽の中心部分の様子である。太陽の中心核ではたくさんのニュートリノが生み出されていることから、これを観測する技術がさらに進めば、太陽の謎の解明につながる。

著＝雑学総研／「人類なら知っておきたい 地球の雑学」（KADOKAWA）