破天荒な人生とはどんな人生のことか？/英語に兄や弟を表す単語が存在しない理由　大人の最強雑学1500(14)

「破天荒な人生」とはどんな人生のことか？

よく「豪快で大胆な様子」の意味で「破天荒（はてんこう）」という言葉が使われるが、これは完全に誤用だ。破天荒とは「誰もなしえなかったことをすること」である。

「天荒」とは、雑草などがはびこる未開の土地のこと。唐代の中国で官吏（かんり）採用試験の合格者が一人も出ず天荒と呼ばれていた荊州（けいしゅう）に、大中年間（847〜860年）、劉蛻（りゅうぜい）という及第者が初めて出た。この「天荒を破った」の故事から、それまで誰にもできなかったことを成し遂げることを「破天荒」というようになったのだ。

英語に「兄」や「弟」を表す単語が存在しない謎

日本語には、兄や弟、姉や妹など、出生順を表す単語が独立して存在するが、英語には兄弟を表す「ブラザー（brother）」と姉妹を表す「シスター（sister）」しかない。

兄や弟、先輩や後輩など、長幼の序列を重んじる日本の社会では、どちらの年齢が上か下かは重要だ。しかし、英米ではこうした考えが希薄で、兄弟姉妹が互いを「お兄ちゃん」などと呼び合う習慣もなく、他人に紹介する時もどちらが兄かを明らかにすることもない。

英語に兄や妹を表す単語がないのは、英米の日常会話では、特に必要がない限り、年齢の上下を説明することがないからだ。

著＝雑学総研／「大人の最強雑学1500」（KADOKAWA）